দক্ষিণ আফ্রিকা এখনও অপরাজিত থেকে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬-এর সেমি-ফাইনালে পা রেখেছে। ফাইনালের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছতে তাদের শুধু নিউজিল্যান্ডের বাধা টপকাতে হবে। আজ কলকাতার ঐতিহ্যবাহী ইডেন গার্ডেন্সে অনুষ্ঠিত হবে এই প্রথম সেমিফাইনাল। জয়ী দল সরাসরি ফাইনালে উঠবে, যেটি আবার আহমেদাবাদেই হবে।

দক্ষিণ আফ্রিকা এবারের আসরে একমাত্র অপরাজিত দল। টুর্নামেন্টে ৭ ম্যাচের মধ্যে ৫টিই তারা খেলেছে আহমেদাবাদে, বাকি দুটি দিল্লিতে। স্বাগতিক ভারত ও গতবারের চ্যাম্পিয়নদেরও তারা উড়িয়ে দিয়েছে আহমেদাবাদেই। এই ঘরোয়া সুবিধা এবং অপরাজিত থাকার আত্মবিশ্বাস তাদের ফাইনালের ছবি আঁকতে শুরু করিয়েছে।

কোচ শুক্রি কনরাড ফেভারিটের তকমাকে স্বাগত জানিয়েছেন। তিনি বলেন, “আমরা ফেভারিট হিসেবে খেলতে চাই। আন্ডারডগ হওয়া সহজ, কিন্তু প্রত্যাশা নিয়ে খেলাই আমাদের চ্যালেঞ্জ। চাপকে আমরা এড়াই না, বরং আলিঙ্গন করি। নিউজিল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দলের সঙ্গে খেলা সেমি-ফাইনালে স্বাভাবিক চাপই থাকবে, বাড়তি কিছু নয়।”

অতীতে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে অপরাজিত থেকেও শিরোপা হাতছাড়া করেছে প্রোটিয়ারা। ২০২৪-এ ভারতের কাছে হেরে হৃদয় ভেঙেছিল। এবার প্রথম বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্নে তারা ফেভারিট। তবে ‘চোকার’ তকমা নিয়ে আলোচনা এড়ানো যাচ্ছে না। কনরাড বলছেন, চাপ সামলানোর কৌশলই মূল, ভিন্ন কিছু করবেন না তারা।

অন্যদিকে, নিউজিল্যান্ড গ্রুপ পর্বে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে হেরেছিল আহমেদাবাদে। কোচ রব ওয়াল্টার মনে করেন, কলকাতার ভিন্ন কন্ডিশন তাদের সুবিধা দেবে। তিনি বলেন, “আহমেদাবাদে তারা অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এখানে নতুন চ্যালেঞ্জ। আমরা দ্রুত মানিয়ে নিতে পারি। তারা ভালো খেললেও যেকোনো দলের বাজে দিন আসতে পারে। আমাদের সেরা ক্রিকেট খেলতে হবে।”

দুই দলের এই লড়াইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা ফর্মে এগিয়ে থাকলেও নিউজিল্যান্ডের অভিজ্ঞতা ও প্রতিশোধের আগুন ম্যাচটিকে রোমাঞ্চকর করে তুলবে। কে ফাইনালে যাবে অপরাজিত প্রোটিয়া না কি কিউইদের প্রত্যাবর্তন? উত্তর মিলবে কলকাতার মাঠে।

নিউজিল্যান্ডও ইতিহাসের হাতছানি দেখছে। ২০২১ সালে সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডকে হারিয়ে ফাইনালে উঠলেও শিরোপা জেতা হয়নি। মোট পাঁচবার টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে উঠেছে কিউইরা, কিন্তু শেষ চারের বাধা পেরিয়েছে মাত্র একবার।

দক্ষিণ আফ্রিকাও চতুর্থবার সেমিফাইনালে উঠল। ২০০৯ ও ২০১৪ সালে শেষ চারে হারের পর ২০২৪ সালে ফাইনালে পৌঁছেও শিরোপা জেতা হয়নি। ফলে দুই দলই এবার নতুন ইতিহাস লেখার লক্ষ্য নিয়ে নামছে ইডেনে।